1972年，美国总统理查德·尼克松的历史性访华，打破了两国长达二十多年的隔绝。在北京举行的告别晚宴上，中方送给每位美方代表的礼品中，有一项出乎意料：一盒“熊猫”牌香烟。

这并非当时中国最珍贵的特产。然而，正是这盒香烟，成为了周恩来总理巧妙试探、最终促成一项重要外交行动的关键道具。

它不仅回应了美方长期以来一个隐秘的期盼，更揭示了中国“熊猫外交”从古至今的深厚智慧与策略。

这背后，是千年国宝如何成为国家意志的柔性表达，以及周总理如何以非凡洞察力，开启中美关系新篇章的故事。

国宝外交第一步

熊猫，这种被誉为“活化石”的珍稀动物，其作为外交使者的历史，远比人们想象的要悠久。早在上古时代，传说中的“食铁兽”就被认为是蚩尤的坐骑。

到了唐朝，具体在公元685年，正值武则天掌权时期，中国首次以国家名义，将两只“白熊”（即大熊猫）连同七十张毛皮，作为国礼赠予日本天武天皇。

这标志着官方“熊猫外交”的先河。此举不仅展示了大唐盛世的气度，也开启了熊猫作为友谊使者的特殊使命。

然而，在漫长的历史中，熊猫更多以其神秘和稀有性存在。直至19世纪中叶，也就是1869年，法国传教士阿尔曼·戴维首次将熊猫标本带回西方。

这个标本被珍藏于法国自然历史博物馆，瞬间引爆了西方世界对这种奇特动物的强烈好奇心，掀起一股“熊猫热潮”。

这种热潮在1935年达到顶峰。一位名叫露丝·哈克尼斯的设计师，成功将第一只活体大熊猫“苏林”带到美国。

“苏林”的到来，彻底点燃了西方民众对大熊猫的狂热追逐。当时的媒体争相报道，人们排队只为一睹其风采。

三年后，即1938年，英国伦敦动物园也购得了三只大熊猫，其中一只名为“明”的熊猫，抵达后更是创下了单日四万人次的参观记录。

这股“熊猫热”持续升温，使得各国对熊猫的需求与日俱增。至1941年，正值中国抗日战争时期，国民政府为感谢美国对华援助。

宋美龄出面，以最高规格国礼形式，将一对大熊猫赠送给美国。这两只熊猫于当年12月25日抵达美国，这奠定了熊猫作为国礼的地位。

然而，这段时期的熊猫“外交”也伴随着隐忧。从1935年至1946年间，共有16只活体大熊猫被运往国外，另有至少70只标本。

许多熊猫因水土不服、饲养不当而寿命短暂。这导致国内熊猫数量急剧减少，也使得“熊猫外交”出现长达十多年的空白期。

新中国成立后，大熊猫被赋予了新的象征意义，成为友谊的使者。然而，此时的赠送对象，仅限于苏联、朝鲜等社会主义国家。

熊猫热望难实现

时间来到20世纪50年代中后期，中美关系正处于冰点。然而，美国民众对大熊猫的喜爱并未因此消退，甚至愈发强烈。

1956年至1957年，美国动物园多次致信北京动物园，表达了希望通过交换珍稀动物来获得大熊猫的意愿。

中方在原则上同意了交换提议，但提出了明确的条件：必须直接进行交换，不能通过任何第三方介入。

这一要求背后，是中方对美方政治意图的谨慎考量。彼时，美国对中国实行着严密的经济封锁和政治压迫。

美方最终因政治考量否决了直接交换的提议。他们不愿意与中国进行直接的官方接触，更不愿为了一对熊猫而改变其外交立场。

这使得美国民众的熊猫梦，在政治壁垒面前一次次受挫。紧接着，1958年，奥地利动物商人海尼·德默获得了一只从苏联返还的熊猫“姬姬”。

他试图将“姬姬”出售给芝加哥动物协会。然而，美方以其所谓的“红色共产主义背景”为由，坚决拒绝“姬姬”入境。

这只命运多舛的“姬姬”最终被售予伦敦动物园，并机缘巧合地成为了世界自然基金会（WWF）会徽的著名原型。

此后，20世纪50年代末至60年代初，中美关系因金门炮战等事件急剧恶化。美国与中国之间的交流几乎中断。

在这种剑拔弩张的氛围下，美国民众对大熊猫的强烈渴望，也只能成为一种奢望，难以逾越政治上的鸿沟。

直到20世纪70年代初，中美关系开始出现破冰的曙光。美国人民对再次引进大熊猫的呼声，在民间再度高涨。

这股民意，无疑也为两国高层之间的接触，增添了一丝柔和的底色。

香烟巧点睛之笔

1971年，基辛格秘密访华，与毛主席、周总理商定尼克松总统访华事宜，标志着中美关系破冰进入实质阶段。

尼克松访华前夕，美方为这次历史性的访问做足了准备。尼克松夫妇甚至练习使用筷子、学习简单的中文，以示友好。

在尼克松访华前的几个月，美方派出了由黑格将军率领的六个先遣小组。这些先遣小组在与中方的接触中，多次巧妙地提及大熊猫。

他们反复要求将尼克松夫人参观北京动物园熊猫馆纳入行程，并多次暗示美方希望获赠熊猫，称其为中美关系好转的象征。

周总理对此始终保持着一种策略性的模糊态度，他没有明确拒绝，也没有立刻答应，只是一直表示“先看着办”。

这种态度既保持了中方的主动权，也观察着美方表达意愿的真实程度。到了1972年2月21日，周总理在欢迎尼克松一行的宴会上，双方交换了礼品。

次日，2月22日，尼克松夫人帕特如期参观了北京动物园的熊猫馆。她对大熊猫的憨态可掬表现出极大的喜爱，赞不绝口。

中方礼宾人员见状，再次试探性地提议赠送熊猫。然而，周总理依旧没有明确表态，他的心思显然更加缜密。

真正的转折点，发生在三天后的2月25日，尼克松总统为感谢中方款待而举办的答谢晚宴上。

周总理特意为每位美方代表准备了一份特别的礼物——一盒“熊猫”牌香烟。这并非巧合，而是他精心设计的一个环节。

当帕特夫人拿起烟盒，她立刻被烟盒上精美的熊猫图案所吸引，并表达了由衷的喜爱。周总理敏锐地捕捉到这一细节。

他没有直接问帕特夫人是否喜欢香烟，而是巧妙地借此询问：“夫人，您是喜欢香烟，还是喜欢香烟盒上的熊猫图案？”

帕特夫人毫不犹豫地回答，她喜欢的是烟盒上的熊猫图案。这一刻，周总理的策略达到了高潮，时机已经成熟。

他随即宣布：“既然夫人这么喜欢熊猫，那么中国政府将赠送两只大熊猫给美国人民！”他还特别强调，这是以交换美国麝牛的名义。

这个决定并非草率。在没有正式文件承诺的情况下，通过这种非正式的、看似随意的对话来试探美方真实意愿。

这避免了直接询问可能被拒绝的尴尬，也确保了熊猫赠送是水到渠成，而非被迫，从而牢牢掌握了主动权。

友谊足迹遍全球

周总理的精妙外交手腕，瞬间点亮了中美关系破冰的温暖底色。消息传出后，两国人民都为之振奋。

1972年3月，中美双方经过仅仅一个月的磋商，就迅速敲定了大熊猫赠送的所有细节。美方展现了前所未有的重视。

他们专门派遣了一架波音707专机，配备了专业的医护人员、翻译团队，甚至还准备了新鲜的竹子，专程赴华接运。

北京动物园也精挑细选了两只健康、活泼的大熊猫——“玲玲”和“兴兴”，它们都经过了严格的健康检查，甚至还进行了试飞。

1972年4月16日，“玲玲”和“兴兴”抵达美国华盛顿国家动物园。当天，尽管下着雨，仍有超过八千名美国民众冒雨前往迎接。

帕特夫人更是亲自出席了揭幕仪式，她激动地表示，这两只大熊猫将成为中美两国人民友谊的最好象征。

“玲玲”和“兴兴”抵达美国后，立即引起了轰动。在它们公开展示的首日，就吸引了两万多名美国民众前来参观。

1972年，甚至被美国民众亲切地称为“熊猫年”。这两只大熊猫，不仅成为了华盛顿国家动物园的明星。

它们更是中美友谊的活生生象征，开启了两国关系新篇章，也为后续的文化交流搭建了桥梁。

此后，大熊猫作为中国友谊的使者，陆续走向了世界更多国家。1973年，法国，这个最早与新中国建交的西方大国。

它获赠了一对大熊猫，进一步巩固了中法友谊。1980年，中国又向当时的联邦德国赠送了一对大熊猫“天天”和“宝宝”。

然而，随着全球动物保护意识的提高，以及大熊猫种群数量的减少，中国在1985年起，停止了向外国赠送大熊猫的做法。

“熊猫外交”的形式，开始从永久性的“赠送”，转变为以科研合作为主要目的的短期“租借”与交流。

这种转变，旨在更好地保护大熊猫，并促进全球范围内的生物多样性研究。但到了20世纪90年代初，环境保护团体开始抵制商业目的的熊猫租借。

中国政府也积极响应，逐步停止了此类以商业盈利为导向的出租行为，将重点进一步转向纯粹的科学研究合作。

1998年11月28日，旅美大熊猫“兴兴”在美国去世。美国媒体纷纷报道，称其为“熊猫外交使节去世”。

这一细节，深刻地印证了大熊猫作为外交符号，其意义早已超越了动物本身，成为国家友谊的化身。

2007年9月，国家林业局正式宣布，中国不再向国外赠送大熊猫，今后只开展以保护和繁殖为目标的合作研究。

截至2014年，中国共向其他国家赠送了23只大熊猫。如今，“熊猫外交”通过科研合作等全新的方式持续发展。

结语

周恩来总理当年以一盒“熊猫”牌香烟为引，成就的不仅仅是一次简单的动物赠送，更是中华民族独特外交智慧的生动实践。

大熊猫，作为中国的文化符号和外交使者，在不同历史时期，以其独有的魅力，承载着国家意志与人民情谊。

1972年的对美赠送，更是将这种“柔性外交”推向了高潮，在中美关系最关键的时刻，为两国人民的心灵搭建了一座充满温情的桥梁。

时至今日，尽管“熊猫外交”的形式不断演变，从“赠予”到“租借”再到“合作研究”，但大熊猫所代表的友好、和平与连接的深层寓意，从未改变。